Christine Lagarde advierte que Europa no puede perder la carrera de la inteligencia artificial

Europa no puede permitirse quedar rezagada en inteligencia artificial después de no haber capturado una parte suficiente de los beneficios económicos generados por la primera revolución digital, advirtió la presidente del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, quien vinculó el desafío tecnológico con un problema todavía mayor: el progresivo debilitamiento del modelo económico que sostuvo la prosperidad europea durante décadas.

Durante una intervención este miércoles en un encuentro del Foro Económico Mundial en Ginebra, Lagarde definió a la inteligencia artificial como una segunda revolución digital cuyas consecuencias económicas pueden ser profundas. Aunque las compañías europeas están invirtiendo en IA, el continente continúa encontrando dificultades para transformar su capacidad tecnológica en empresas capaces de competir a escala global, especialmente frente a Estados Unidos y China.

“Europa quedó en gran medida fuera de la primera revolución digital”, sostuvo Lagarde, al señalar que los beneficios comerciales derivados de la expansión de las tecnologías de información y comunicación fueron capturados desproporcionadamente en otras regiones. “No podemos permitirnos repetir esa experiencia con la inteligencia artificial, la segunda revolución digital.”

La advertencia apunta directamente a uno de los principales debates económicos de la Unión Europea. El continente cuenta con universidades de primer nivel, centros de investigación, grandes compañías industriales y capacidades avanzadas de ingeniería, pero ha tenido dificultades recurrentes para convertir esas fortalezas en empresas tecnológicas con una escala comparable a la alcanzada por sus competidores estadounidenses y, cada vez más, chinos.

La inteligencia artificial está haciendo que esa debilidad estructural resulte más urgente. Estados Unidos y China ocupan posiciones de liderazgo en la carrera global, con compañías que desarrollan algunos de los modelos de lenguaje más avanzados y realizan inversiones masivas en centros de datos y capacidad informática. Europa intenta desarrollar simultáneamente su propio ecosistema tecnológico y uno de los marcos regulatorios más amplios del mundo para la inteligencia artificial.

La fragmentación europea se convierte también en un problema para la IA

Para Lagarde, la dificultad no consiste simplemente en que las empresas europeas inviertan poco en tecnología. Existe un problema más profundo relacionado con la propia estructura económica del continente.

A pesar de décadas de integración, la UE continúa fragmentada entre mercados nacionales en ámbitos que incluyen capitales, regulación, servicios y financiación empresarial. Esa división dificulta que las compañías crezcan rápidamente en todo el continente y limita su capacidad para acceder a volúmenes de capital comparables con los disponibles para sus competidores estadounidenses.

Según la presidente del BCE, las empresas europeas no compiten suficientemente a escala de toda la eurozona y encuentran mayores dificultades para obtener financiación que sus pares de Estados Unidos. El resultado es un menor número de compañías capaces de alcanzar dimensión global y una difusión más lenta de las nuevas tecnologías en el conjunto de la economía.

En inteligencia artificial, esa limitación resulta especialmente importante porque la escala constituye uno de los factores centrales del sector. Desarrollar modelos avanzados, construir capacidad informática e implementar IA en grandes organizaciones requiere inversiones significativas en infraestructura, energía, talento y datos. Las compañías capaces de acceder a mercados de capitales más profundos y operar rápidamente dentro de grandes mercados integrados parten con ventaja.

El problema tampoco se limita a las startups tecnológicas. La IA se está convirtiendo progresivamente en una herramienta de productividad para la industria manufacturera, las finanzas, la salud, la logística y los servicios profesionales, entre numerosos sectores donde Europa mantiene posiciones empresariales relevantes. Un retraso en la adopción tecnológica podría afectar tanto la competitividad de las compañías europeas tradicionales como la capacidad del continente para desarrollar nuevos líderes tecnológicos.

Las declaraciones de Lagarde aumentan así la presión para profundizar el mercado único europeo y mejorar las condiciones de financiación de las empresas innovadoras. La UE lleva años debatiendo cómo movilizar más capital privado y evitar que compañías prometedoras deban recurrir a inversores extranjeros o trasladar parte de sus operaciones cuando necesitan financiar una expansión de mayor escala.

Pero la carrera tecnológica coincide con otra transformación estructural todavía más profunda: el deterioro de las condiciones externas que durante décadas favorecieron el crecimiento europeo.

Lagarde recordó que el modelo económico de posguerra se apoyó sobre tres grandes pilares: un orden internacional basado en reglas y respaldado por las garantías de seguridad estadounidenses, energía relativamente barata y un comercio mundial en expansión. Los tres están perdiendo fuerza a medida que cambia el escenario internacional.

“Estos cambios sugieren que el modelo de crecimiento europeo de posguerra se está erosionando”, afirmó Lagarde, quien consideró improbable que vuelva a funcionar en la forma conocida durante las últimas décadas.

La transformación de las relaciones con Estados Unidos profundiza esa incertidumbre. Desde su regreso a la Casa Blanca, Donald Trump ha aplicado importantes aranceles sobre importaciones procedentes de la Unión Europea y cuestionado compromisos históricos de Washington con la seguridad del continente, aumentando la presión para que Europa fortalezca sus propias capacidades económicas y estratégicas.

La inteligencia artificial entra en el centro de la batalla por la competitividad europea

La intervención de Lagarde coloca a la inteligencia artificial en el corazón del desafío de competitividad de Europa. Si el continente ya no puede depender en igual medida de energía barata, un comercio internacional en expansión permanente y garantías externas de seguridad, la productividad y la innovación tecnológica adquieren mayor importancia como motores del crecimiento futuro.

Esto eleva la presión sobre la capacidad europea para comercializar su innovación.

El problema no necesariamente reside en una falta de ideas, científicos o conocimientos tecnológicos. La cuestión es si las compañías creadas o instaladas en Europa pueden obtener suficiente capital, expandirse a través de las fronteras nacionales e implementar nuevas tecnologías con la velocidad necesaria para competir contra empresas que operan dentro de mercados más grandes e integrados.

La inteligencia artificial puede amplificar las consecuencias de esa diferencia. Las compañías que logren incorporarla de forma efectiva podrán automatizar procesos, reducir costos, aumentar la productividad y desarrollar nuevos productos con mayor rapidez. Las economías donde la adopción avance más lentamente corren el riesgo de ampliar progresivamente su brecha de productividad.

Europa enfrenta, por lo tanto, dos carreras relacionadas. Una consiste en desarrollar tecnologías e infraestructura propia de inteligencia artificial. La otra —posiblemente más importante desde el punto de vista económico— pasa por conseguir que la IA se extienda rápidamente a través de la industria y los servicios europeos.

La advertencia de Lagarde muestra que el debate europeo sobre inteligencia artificial está dejando de concentrarse exclusivamente en regulación y soberanía tecnológica. La IA se está convirtiendo en una discusión sobre el futuro del propio modelo económico europeo.

El continente ya perdió una parte significativa de la creación de valor asociada con el surgimiento de las grandes plataformas de Internet. Repetir ese escenario con la inteligencia artificial podría tener consecuencias todavía mayores porque esta tecnología tiene capacidad para extenderse prácticamente a todos los sectores relevantes de la economía.

El futuro dependerá, por lo tanto, no solamente de cuánto dinero invierta Europa en IA, sino de si consigue eliminar las barreras estructurales que impiden a sus compañías alcanzar una verdadera escala global.

La carrera tecnológica está quedando cada vez más vinculada con la búsqueda europea de un nuevo modelo de crecimiento. Y la advertencia de Lagarde deja planteado el riesgo: perder una segunda revolución digital podría resultar mucho más costoso para Europa que haber perdido la primera.