La guerra con drones aumenta la presión sobre el suministro de minerales críticos en Europa

La expansión de la guerra con drones está incorporando otra fuente de demanda de galio, germanio e imanes de tierras raras, y expone la dependencia de la industria europea de defensa respecto de cadenas de suministro de minerales concentradas en China.

El desafío excede el ensamblaje de más aeronaves. Los fabricantes necesitan asegurar los materiales utilizados en componentes electrónicos, equipos ópticos y motores eléctricos, mientras los gobiernos aumentan simultáneamente sus compras de sistemas destinados a detectar e interceptar drones.

BMO Capital Markets estima que unos 15 millones de drones serán desplegados en la guerra entre Rusia y Ucrania en 2026 y que su consumo de germanio equivale a aproximadamente el 4% de la demanda mundial. El banco también identifica anuncios de financiación para drones y sistemas antidrones por alrededor de €129.400 millones desde 2025, de los cuales solo cerca de la mitad parece contar con compromisos firmes. Estas cifras no representan gasto ya ejecutado.

Los planes productivos de Ucrania ilustran esa expansión. Su Ministerio de Defensa estableció un objetivo de más de siete millones de drones en 2026, frente a los cuatro millones fabricados en 2025.

La demanda también crece fuera del conflicto inmediato. En julio, los aliados de la OTAN anunciaron inversiones equivalentes a más de €34.500 millones durante cinco años en capacidades antidrones. La alianza está desarrollando una plataforma de contratación para facilitar el acceso a estas tecnologías y aspira a multiplicar por cinco la cantidad de operadores de drones formados hasta finales de 2027.

Los materiales involucrados vinculan las compras militares con la producción civil. El galio se utiliza en semiconductores, el germanio en tecnologías ópticas e infrarrojas y determinadas tierras raras en imanes permanentes. Sus aplicaciones abarcan las telecomunicaciones, los equipos industriales, los vehículos eléctricos y los aerogeneradores.

La concentración de la oferta otorga relevancia comercial a esas conexiones. Un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos publicado en junio, basado en datos productivos de 2023, situó la participación de China en la producción mundial de galio primario refinado en el 98%.

El costo de abastecerse fuera de China ya resulta visible. En su informe de 2026 sobre minerales críticos, la Agencia Internacional de la Energía señaló que los precios europeos del galio, el disprosio y el terbio rondaban cinco veces los niveles del mercado interno chino. Los del germanio eran casi tres veces superiores.

Estas diferencias reflejan las restricciones a las exportaciones y la concentración del suministro, no exclusivamente la demanda militar. Para los fabricantes europeos, sin embargo, el crecimiento de los pedidos de defensa añade otro factor a decisiones de compra ya condicionadas por la disponibilidad, las licencias y los precios.

Los esfuerzos para desarrollar alternativas avanzan en distintas etapas.

En Europa, Neo Performance Materials puso en marcha en abril una línea de separación de tierras raras pesadas a pequeña escala en su planta de Silmet, en Estonia, donde obtuvo las primeras soluciones separadas de disprosio y terbio.

El 31 de agosto, Neo anunció un acuerdo de términos vinculantes para una asociación con la francesa Carester. La operación busca abastecer de óxidos de tierras raras pesadas a las actividades europeas de fabricación de imanes de Neo y destinar los residuos de producción al reciclaje. La planta Caremag de Carester, en Lacq, Francia, continúa en construcción.

La asociación abarca varias etapas productivas, desde la separación hasta el reciclaje y la fabricación de imanes. También muestra por qué disponer de yacimientos no basta para establecer una cadena industrial de suministro independiente.

Canadá también busca ampliar su capacidad de procesamiento. El acuerdo de Teck con socios públicos establece un marco para una inversión potencial de hasta aproximadamente €528 millones en su complejo de Trail, en Columbia Británica, incluida una posible aportación de hasta €248,5 millones de Canada Growth Fund.

La iniciativa podría duplicar la capacidad existente de germanio y antimonio e incorporar producción de galio. Se trata de una ampliación prevista, no de una oferta adicional ya disponible.

Rio Tinto desarrolla, por su parte, un proyecto para recuperar galio de su proceso de refinación de alúmina en Quebec. Una planta piloto debería comenzar a operar en 2027 y también está prevista una instalación de demostración con capacidad de hasta cuatro toneladas anuales. Según la empresa, una operación comercial posterior podría alcanzar las 40 toneladas por año.

América Latina constituye otra parte del esfuerzo de diversificación. Aclara Resources desarrolla el proyecto de tierras raras Carina, en Brasil, con el objetivo de iniciar operaciones en el segundo semestre de 2028. Su cadena de suministro propuesta conectaría la producción mineral brasileña con instalaciones de separación y procesamiento posterior en Estados Unidos.

En conjunto, estos proyectos muestran un desajuste de plazos para la industria europea: los programas de compras pueden expandirse antes de que las nuevas instalaciones de procesamiento estén preparadas para abastecerlos.

Su evolución sugiere que una mayor seguridad de suministro dependerá de algo más que nuevos proyectos mineros. La financiación, las tecnologías de procesamiento, la homologación por parte de los clientes y una producción comercial estable deberán avanzar de manera conjunta. Hasta entonces, los mayores presupuestos de defensa seguirán encontrando algunas de las mismas restricciones materiales que afectan a los fabricantes civiles.